Baseado na curta metragem Electronic Labyrinth: THX 1138 4EBrealizado por Lucas em 1967, quando cursava cinema na USC (University of Southern California), o filme foi uma parceria entre o estúdio Warner Bros. e a American Zoetrope, empresa de Francis Ford Coppola. Mal recebido pelo estúdio, foi lançado em pequeno circuito e não obteve sucesso de bilheteria. Devido à abordagem densa e à temática, THX 1138 é considerado até hoje como um filme difícil, que só obteve sucesso e passou a ser cultuado após a consagração de Lucas com a série Star Wars.
A American Zoetrope ambicionava produzir filmes que fossem uma alternativa ao modelo que vigorava em Hollywood e, por isso, o produtor Francis Ford Coppola deu a Lucas total liberdade criativa. Os efeitos sonoros deste filme são considerados um marco na história do cinema e o sistema THX, desenvolvido anos depois pela Lucasfilm para a série Star Wars deve seu nome a THX 1138.
Produzido com atores pouco conhecidos na época e baixo orçamento (estimado em 777 mil dólares), THX 1138 utilizou locações e iluminação natural em muitas cenas. Todos os atores tiveram que raspar completamente a cabeça e as cenas de perseguição automobilística foram realizadas em túneis de Metrô que ainda estavam em construção.